千早の視線は太一に釘付け。 太一 太一が 太一が来た 挑戦者決定戦の後、大江が太一にこっそり問いかけた言葉を、千早は聞いていた。 「真島くんは いまでも千早ちゃんを好きですか……？」 「もうよくわからん… でも だんだん薄れていくんじゃないかって思う…

第三試合の大盤係は田丸。「あなたもここに来るんでしょう」という桜沢先生の言葉を思い返し、浦安の間の空気に呑まれる。大盤に札を並べてみると、千早の思考がとめどなく溢れて来て、視界が歪む。 千早が九頭竜の読みでよく動けている、と若宮が気に掛け始…

美馬は原田先生に苦戦。その原田は膝が痛み、札を拾うのも一仕事。田丸は観客席を見渡すが兄の姿は無く、他部員達の視線も千早の方。それでも頑張ろうと集中する。 千早と理音はM音の聞き分け勝負。千早は相手の反応を見て、札を移動。「む」と「みち」を分…

各階級決勝。A級は若宮と新の対戦。B級は富士崎の両国と藤岡東の松林滉、ヒョロと駒野の二試合。C級で大江、D級では花野が決勝戦に進出している。 宮内先生は花野の執念に驚いている。花野も心中で燃えている。 勝ちたい 勝ってC級に上がって 先輩の威厳を保…

原田先生が白波会に来ると、千早が久しぶりに顔を出している。太一退部に千早休部と、弟子から情報を得る。 千早は虚ろな様子でかるたを混ぜ、対戦相手にも不審がられる。原田が来て、正面の対戦相手が変わった。千早は原田に派手に叩きのめされる。 「千早…

太一は、周防に駅までの七分間で話を聞いた。 かるたは4通りしかないだろう？ 自分が取る 相手が取る 自分がミスをする 相手がミスをする 攻めがるたの原田は「自分が取る」で、千早も新も、たいていの選手がそうである。周防は太一がお手つき――ミスをしなか…

新は村尾相手に11枚差。中座した間に何が読まれたのかは、減った四枚の札の他、空札が何枚読まれたか、決まり字がどう変化したのかも分からず、枚数差以上のハンデとなる。 観衆が諦める中、新は札を動かし、戦う姿勢を見せる。運良く自陣が出て取れた。次の…

準々決勝。新と坪口、原田先生と村尾、太一は須藤、千早は猪熊との対戦。千早は相手が元クイーンとは知らず、西田に聞かされても「へーそっかー」とあっさりした反応。 太一は北央勢に腕を揉んで貰ったり、飲み物を飲ませてもらっている須藤を見る。 須藤さ…

瑞沢はまだ劣勢。相手は強い。でも、何故か新よりは弱いように思う。 新 おまえのことを忘れて喜んだり 思い出して励みにしたり ダメだな おれは 忘れることが下手なんだ 太一は原田先生と子供の頃にした練習を思い出す。 5枚先生が多く持って 始まる練習日…

新の祖父は病に倒れながらも、ベッドの上でかるたの配置を考えていた。新はリハビリを手伝いながら、東京にいた時の話を何度も繰り返す。 「使ってえん教室で 千早と太一と練習したりして 千早はすごい”感じ”がよくて 僕もっと千早にいろいろ教えたかったな…

準決勝。相手の声に圧倒され、千早は一枚目から取り逃す。太一に言われたのに。 おまえだけは 絶対に負けるなよ その言葉が背中に圧し掛かり、得意の「ちは」札すらチームで一人落としてしまう。 音が遠い―― 北央の須藤は偵察中。 声を出すのと出さないのじ…

六月、全国高等学校かるた選手権大会東京都予選。本選は七月に滋賀の近江神宮で行われる。瑞沢かるた部は皆、袴姿で参戦。千早はかるた選手ばかりが集まる会場に感動し、新に知らせようとメールを打ち始める。先月の誕生日以降、頻繁にメールを送っているも…

冒頭は、高校三年生の綾瀬千早がクイーン戦に挑む数カット。以降、物語は回想に移る。 6年まえ まだ情熱を知らない私 小学六年生の千早には、美少女グランプリの最終15人に選ばれるくらい美人の姉がいる。クラスメイトの真島太一が「姉妹なのに千早はまだ男…