最終首（前半）人生への想いを乗せた百の歌

勝利を決めた途端、いつものように即寝する千早。取材陣が新の方へ押し寄せる。

「やっぱり　5試合目まえに食べたソースカツ丼やったと思います　勝因は　お…おなかの中から抱き締めてくれてます　ぼくの地元とじいちゃんが」

30年ぶりの「綿谷名人」に感慨深げな重鎮達に、涙を流しながら喜ぶ南雲会陣営、祖父の写真を掲げる由宇。

周防は兼子に、病気の遺伝のせいだと謝られるが。

「一廉の人間になりたかったわけやなかんや　……たださ　兼子ちゃんにさ　伝えたかったっさ　おいにとって兼子ちゃんは　一廉ん人間ばい　立派な人ばい」

それを聞いて大声で泣く従兄に、周防は言うのだった。

「耳悪うなったら困るわ　まだ　まだ取るる気がするったい　綿谷くんにまだ…　勝てる気がするったい」

若宮祖母から電話が来る。若宮はこれまでの祖母への感謝を伝え、悔しいと大泣き。かるたをまだ続けたいと訴える。祖母は微笑んで答える。

「どうぞ　優秀な芸術家のパトロンになるのは　いい大人の楽しみやからな」

その後、若宮は取材に毅然と対応。運命戦での「せをはやみ」札について話す。

「どれほどは離れても　報われなくても　何度敗北しても　大きな流れの中で　うちらはもういっぺん会える歌うてるんどすなぁ…」

千早は控室で目覚める。周りを見回すが、太一がいない。太一はロビーで飲物を買っていた。

すげえよ　新も千早も　同時に夢かなえて　あの約束のそばにいたのに　置いてきぼりだ　いつも　いつも

太一を千早が見つけると同時に、新も姿を現す。お似合いすぎるんだよ……と目を伏せる太一は、二人に祝福を伝え、新に宣言。

「……ま　待ってろよ　新　来年　おれが倒しに　ここに来るんだよっ」

それを聞き、千早と新が顔を見合わせハイタッチ。二人が太一の元に駈け寄り、三人で抱き合う。笑顔で受け止めた太一が見たのは、「自分じゃなくなりたい」と言っていた小学生の太一。太一は心の中で謝り、小さい自分を抱き締める。

表彰式。トロフィーを受け取った千早を、若宮は穏やかな表情で見やりつつ、かるたに思いを馳せる。

あんたらが　人生への想いを乗せた百の歌　それ使って　速さ競って　勝敗つけて　かるたやるうちらを　好きでいるん？　好かんでいるん？　この世界を祝ってるん？　呪ってるん？　わからへんさかい　やるんやんな

帰宅の途に着く千早一行。最寄り駅のベンチに千歳がいた。

だれにでも　この人に認めてもらえないと意味がない　核にあたる人がいる

千歳は涙を流し、千早を褒める。

「千早　千早すごい　すごいじゃん　私の妹　クイーンじゃん　がんばったじゃん　世界一」

泣き崩れる千早に、駆け寄る千歳。

（最終首つづく）

memo

最終首は通常の倍あるので、前半後半に分けた。決着後は過不足無く描かれて大団円。特に詩暢周りは、祖母との関係、イケズと交えて話す「せ」札、百人一首と競技かるた、どれも綺麗にまとめられていて読後感もすっきり。千早については、トロフィーを飾る名前札を愛おしそうに触れているのみで、インタビュー描写は無い。支えてくれた人達のお陰です、で太一に焦点が当たるのでは、とクサい展開を想像していたのだが。

太一の「おれが倒しに　ここに来るんだよっ」は、第132首にて、前年で引退しようとした周防に新が言った台詞そのまま。しかし、太一がまだ小学生時代を引き摺っていたとは。千歳の件も、キャリーバッグを届けてくれたという事実で、ケリがついていたと思っていた。仕事場に行ってなくて大丈夫なのかw　年末年始にかけて冷戦状態だったので、確かに直接の対話が殊更効果的ではある。「世界一」の言葉も貰えた。にしても、皆あれもこれもと過去に囚われ過ぎだなあ。