第206首 勝つ自信あります

新の勝利を喜ぶ南雲陣営、太一の健闘を涙しつつ称える彼の応援者達。しかし、顔を覆って泣いていた千早は、歯を食いしばっており――

大江が、続いて新が、そして他の皆も窓の外に気付き、一斉に見る。周防が真っ直ぐ新に指をさし、立ち去って行った。戸惑う面々。千早は太一に目を移す。

帰り道の周防は、厳しい表情。第三試合の前に会った太一を思い浮べていた。

あの礼はきっと　”ありがとう”と”さよなら”だ　”ありがとう”　”さよなら”　ありがとう　さよなら　だけど――

太一は新に声を掛ける。

「新　周防さんは強ぇーーぞ　でも　取りにいけよ　日本一」

太一は観客席にいる千早にも声を掛ける。

「千早　千早は　世界一な」

その晴れやかな顔に、目を見張る千早。

表彰式後、各会代表者会議が開かれた。若宮は千早と共に、クイーン戦の五番勝負を前倒しで来年から実施するよう訴える。幹事達はクイーン戦の経験がまだない千早の意見を求める。

千早は若宮に勝つためにやって来たが、若宮に五番勝負を提示された時、彼女が荒野に一人でいるように感じていた。

「五番勝負にしてもらえたら　若宮さんに勝つ自信あります」

千早は幹事達に頭を下げる。

太一と新のように　周防さんと太一のように　力の限りぶつかることでしか　助けられない

そんな千早を睨み付ける若宮だが、千早と並んで頭を下げる。

福井の自宅で寝込んでいる新母は、夜なのに仏間の電気が点き、仏壇の前に座る新を見る。が、幻覚らしい。由宇が訪ねて来て、新母に届いていたメールを一緒に見る。新が由宇が作った弁当を食べている様子を映した動画であった。新が新父に促され、由宇に向けてのメッセージを語り始める。

「あ――　うん―　……　2試合目落としてもうた　情けないわ　太一が強かった　でも――　由宇の弁当　先に食っとけば負けんかった　じいちゃんの介護　一緒にしてくれた由宇の弁当は　じいちゃん担げるくらいのカロリーはいっとんのや　バランス変でも　ありがとうな　由宇」

そこまでは顔を背けていた新が、正面を向く。

「3試合目は　全部出して勝ってくるからな」

由宇は涙を浮かべる。メールはその動画のみで、肝心の試合結果報告は無かったが、新母は幻覚の意味から悟った。

「――もう　バカやなあ　新　心だけ先に帰して　勝った報告　じいちゃんにだけして　ずるいわ　ほんま」

新は帰宅の車中、眠っている。

memo

挑戦者決定戦終了後の千早決意編。千早は「周防さんと太一」の繋がりをどこまで掴んでいるのだろう。しかし、ついに本気になったらしき周防が楽しみである。太一が千早に向けて言った「世界一」は、第10首より。名人になっても世界一なのに、何故差をつけたw　動画を見終わった後の由宇と共に、紅葉が描かれている。新も罪なことをする……

表紙の太一と新が抱き合っている場面の背景に描かれているのは、「これやこの（しるも～）」「「はなさそう（ふりゆくものは～）」「このたびは（もみちの～）」「なつのよは（くものいつこに～）」「いまこんと（ありあけの～）」「はるすぎて（～あまのかくやま）」「わすらるる（ひとのいのちを～）」「はるのよの（かひなくたたむ～）」など。なかなか意味深な歌揃え。 

太一の高校三年次のかるたは恐らくこれで終了。参戦数が少ないが、纏めておく。

名人位・クイーン位挑戦者決定東日本予選大会

• 一回戦　埼玉さくら会　田丸剛　12枚差
• 二回戦　富士崎？　江室凌雅　7枚差
• 三回戦　北央　瀬田百太
• 準決勝　東大かるた会　須藤暁人　3枚差
• 決勝　白波会　原田秀雄　4枚差　東日本代表決定

名人位・クイーン位挑戦者決定戦

• 一試合目　綿谷新　●3枚差
• 二試合目　綿谷新　1枚差
• 三試合目　綿谷新　●18枚差　一勝二敗で敗退