第23首 棄権します

千早の体調は悪化するばかりで、まともにかるたを取れない状態になっていた。ついに倒れ、太一が宣言。

「綾瀬　棄権します」

太一が千早を抱えて部屋を出ようとした時、新が声を掛けて来た。太一は新に、千早を預ける。

「新　頼む　4人でも勝ってくるから」

太一は試合に戻って行く。

新は流されるまま、宮内先生や大江母と共に千早を控室に運び、大人達が病院や車の手配をしに行ってしまったので、千早の元に一人残される。やがて千早が新に気付いて起き上がる。

「千早　寝とかなあかん　試合は棄権したんや」

千早は呆然とした後、自分が倒れて太一に支えられたことを思い出す。

「千早　あかんて　じっとせな　行ったってあかん　試合には戻れんのや」

試合に行こうと足掻く千早を、新が羽交い絞めにして止める。

「イヤだぁっ　がんばってきたのに　かるた　みんなで…っ　う…　ああ　うああ　あああ　ああああ」

千早は泣き疲れたのか、新の膝枕で寝てしまった。

「千早……　まっすぐなままなんやな　おれは……　ずっと考えてる　かるたのこと……　かるたと　じいちゃんのこと……　自分のこと……」

千早は車に乗せられ、病院へ向かった。一緒に見送った運営側の吉岡先生が、新に気付く。新が参加者だと思い込んでいる吉岡は嬉しそう。

「心配してたんだよ　去年からどこの大会も出てないから　でもこの大会には出てるんだな！　やっぱりな！　福井の代表か！？　そりゃー楽しみだ！！　綿谷先生にまた会える　きみのかるたは　綿谷先生そっくりだから」

吉岡は言うだけ言って去って行くが、新は「綿谷先生にまた会える」という言葉に、涙を流す。

じいちゃん　じいちゃん　おれ　かるたが好きや　かるたが好きや

memo

新の回想の最中にも、全国大会の二戦目まで進んでいる。千早が倒れた時の札は「ひともおし」。棄権を宣言して千早を運ぶ太一だが、新の登場で美味しいところを持って行かれた模様。ただ、肝心の千早、太一に支えられたことは覚えていても、その後で新に真正面だっこやお姫様だっこ、膝枕して貰ったことは記憶に無さそう。

第4巻終了。表紙袖で紹介されている「めぐりあいて」の歌は、この巻では登場しない。後の第6巻第33首、この巻の表紙に描かれた新の場面で大きく扱われている。巻末四コマ漫画のネタは、綾瀬姉妹と西田姉弟、チームTシャツ完成、女子ここだけの話。