第12首 畳の上で努力し続けられるやつがいい

西田のかるた歴は10年。太一には、西田と大江の入部が有難い。

「おれ　千早には一回も勝てねーし　おれが名人目指してるわけじゃねーから　勝てなくてもいいんだけど　千早の練習にはなんないじゃん」

西田が肉まんを頬張りつつ、太一に話す。

「綾瀬さー　あいつ　ものすごいかるたバカじゃん　おれらじゃ物足りねーだろうに全力で来る　超腹減るよ　目標があるやつは違うよな　クイーンだろ？」

太一は、千早と新がかるたを前に向かい合っている光景を想像する。

新　いつか新と

五人目の部員勧誘で狙うは、太一に次ぐ学年二位の秀才クラスメイト、いつも机に噛り付いて勉強している机くんこと駒野勉。駒野の挑発により、裏返しのかるたで勝負することになった千早と太一。鍛えていれば、裏返しでもある程度は取れる。順調に取り合う二人だが、記憶の仕方がいつも曖昧な千早に切れがない。

か……　勝てるかもしれない　千早に――

そう気付いた太一が本気モードになる。いつもの「練習してくれてる太一」ではない、と千早のスイッチも入る。白熱した戦いに息を呑む、西田と大江、そして駒野。

『勝てなくてもいいんだけど』　そんなワケあるか　千早　目の前にいるのはおれだろう？

裏返しかるたは太一の勝ち。本気で悔しがる千早の頭を、太一は笑いながら軽く叩く。千早が太一にいがんでみせる。駒野は黙って部室から出て行くが、太一が追って来た。

なんでこんなやつがいるんだろう　いい友達もいて　能力もあって

才能がないから机しか居場所がない、と叫ぶ駒野に、太一が怒る。

「かるたの才能なんか　おれだって持ってねえ　きついけどやってんだ　負けるけどやってんだ　だって勝てたとき　どんだけうれしいか……っ」

熱くなったのを照れ隠ししながら、太一は言葉を繋ぐ。

「……でも　おれは　仲間にするなら　かるたの”天才”より　畳の上で努力し続けられるやつがいい」

駒野の心が動き、部室に戻る太一の後を追う。

memo

駒野勉＝机くん、初登場の回。肉まんくんがクイーン戦（女子試合）の話をしているのに、何故か千早の前に座っているのが新という構図を想像する太一。不自然な描写が引っ掛かるが、ずううううっと後の第31巻第162首を読んでやっと、注目すべき点が分かる。もう一つ、その想像から発せられた「目の前にいるのはおれだろう？」も、違う形で第163首にて出現。

机くんは「月例考査毎回一位」と言っているが、時期はまだ一年次の四月か五月なので「毎回」にも引っ掛かる。ちょっと細かいけれど。

肉まんくんの送り札は 「ながらえば」。太一の想像上で、千早が新に送っているのは 「ちはやぶる」。裏返しかるたで読まれたのは 「うかりける」 「おとにきく」 「わがいおは」 「やまざとは」 「せをはやみ」 「なにわがた」。