第169首 きっと下の子たちに残るのは

千早が若宮に敗戦したのを、新は確認してふと目を閉じる。その後6枚差で勝つが、村尾にはやっとの勝利に見えた。

A級準決勝は、新と西田、若宮と理音という組み合わせ。西田は団体戦後、千早に新との試合の感想を訊いていた。

試合　よく覚えてない　もったいなかったーー！　でも　私……　太一の姿が見えるまで　自分が新と試合してるって思えてなかったかもしれない　もったいなかった　変でしょ　みんなのことだけ　よく見えてた

西田は初っ端から連取される。

どうやって相手が綿谷新だってこと　忘れるんだ！？　いつもどおり　リラックスしまくりの綿谷じゃねえか　いつもどおり……

西田は小4から小6まで毎回優勝候補の新を見て来た。周りは「いつもどおりやれば彼は勝つ」と言っていた。

でも負けたろ？　"いつもどおり"じゃない綾瀬に負けたろ？

新の眼鏡が吹っ飛ぶ程、身体を張って取りに行った。眼鏡を直す新に西田が謝るが、新は相手も見ずに「大丈夫」と答えるだけ。

いつも負けてた　でもおれは　おれは　おまえが強いってことを見せるための　道具じゃねえんだよ　おれの物語の主役はおれだ　強くなろうとがんばってきた　でも　綿谷新に勝つための毎日だったか？

二つの対戦はいずれも9枚差で、新と若宮が勝利。西田は部屋を後にし、外の花壇に腰掛ける。追って来た千早に話した。

「綾瀬さあ…　1年のときからずっと　若宮と戦うことばっか考えて練習してたよな　たぶん綿谷も　ガキのころから名人になるための毎日でさあ…　それが"いつもどおり"でさあ……　かなうわけねえんだよ　ダメなんだよなあ……　目の前にしたときだけ　あいつに勝ちたいなんて」

西田は顔を覆って涙を流し始めた。

「おれの毎日　なんだったんだろなあ　3年間　なんだったんだろうなあ」

千早は西田の隣に座り、肩を組んで腕に縋り付き、やはり涙しながら語り掛ける。

「肉まんくんの毎日は　瑞沢を強くしてくれる毎日だった　肉まんくんが…　全部教えてくれた　基礎も理論も根性も　きっと下の子たちに残るのは　肉まんくんの言ったことだよ」

二人を見守っていた田丸の脳裏に、西田から受けた指導や励ましの数々が蘇る。田丸は思いを受け取るように、握り締めた拳を突き出す。それを見て、再び涙を流す西田なのであった。

memo

個人戦A級準決勝、新と戦うもまた破れてしまった肉まんくん。それでも高校最後の試合をベスト4という好成績で終われて良かった。千早が掛けた言葉からは感謝が伝わって来るね。試合で読まれた札は「きりぎりす」「あけぬれば」「たごのうらに」「めぐりあいて」「なにわえの」「みかきもり」「さびしさに」などで、眼鏡が吹っ飛んだ時の札は「ひさかたの」らしい。