第196首 自分を卑怯と思うことのほうがずっと怖い

邪魔や太一――新はそう思ってしまったが、我に戻る。

おれはまた…　かるたで太一を見下して　なにしとんのや　「3人で勝ってきて　ここに来れたからや」　その気持ちはうそやないのに

太一は頻繁に札を移動。右中段に札を集め、新に狙わせ、他を全部取る作戦だ。

「やった！　4連取　いけるかな？　4枚差」

無邪気に言ってのける太一に、新は押され気味。

ムリすんなよ　新　邪魔だろ？　おれのこと　そう思っていーんだよ　いい子でいんなよ　おれはずっと　12のころから　おまえが邪魔だったよ

若宮は新幹線で移動中。隣の席の人が、若宮がかるたクイーンであることに気付いた。彼女達はアイドルのライブへ向かう道中で、自分のお金を好きに遣うつもりだ。

「ええな　お姉さんたち　かっこええわ　うち　クイーンやいうても　プロやないし　好きなものも　まだ自分では買えん……」

そう愚痴った後、恥じ入る若宮。

こないだは結川さんにもポロッと言ってまうし　なんやろな　嫌やな　嫌やな　しっかり者の女の人に弱いんや

彼女達は若宮を励ます。

「クイーンちゃん　ようわからんけど　かるたは知らんけど　百人一首やったらわかった　めっちゃ強い味方やで　助けてくれるで　がんばってな」

彼女達が下車した後、若宮は座席に残されていた切符を拾う。それが彼女達を助ける形になった。若宮は祖母や結川を思い浮べながら、藤岡屋の紙袋を携え歩き出す。

しっかり者の女の人でも　助けが必要なことがあるってわかるんや

結川陣の右下段から札がなくなった。千早は左下段を狙って行くしかないが、気にし過ぎて出遅れる。結川の調子は良い。但し、千早も絶好調なのが伝わって来る。千早が「みかのはら」を取った。結川は蒼白。千早が札を一枚送って来る。結川はふと観覧者席に目をやった。一呼吸置いて申し出る。

「すみません　もう一枚です　もう一枚送ってください　『みかき』に触りました　ダブです　送ってください」

一枚が死ぬ程痛い場面での自己申告。千早は気付いていなかった。審判は結川が言わなければ自分が注意するつもりでいた。

強い相手は怖いけど　自分を卑怯と思うことのほうが　ずっと怖い　大丈夫　次の試合で勝つ目はあるわ

第一試合は七枚差で千早の勝利。

太一と新はモメてばかり。全部太一がモメて、すぐに引いている。

思っていいんだよ　新　邪魔だって　そこそこ強くなったおれは　邪魔だって　その気持ちを認めるとこからしか　おれたち　対等になれねえ

太一が飛ばした札を拾いに立ち上がる。しかし、新が自分の取りだと申し出る。太一は自分の取りだと信じて疑っていなかったが、新は引かない。ここで太一が取ったら2-1となり、勝ちが見えるのに。

勝ちも負けもどうでもいい

周防がかつて言った言葉が、太一の「勝ちたい」気持ちに「手放せ」と言っている……。太一は葛藤の末に譲り、三枚差で新の勝ちが決まった。

観客が撮っていた映像を見返し、太一の方が早く触っていると話している。それが審判、そして新の耳にも届く。

memo

挑戦者決定戦、第一試合は千早と新がそれぞれ勝利。新は自分からはモメたことがなく、モメられたら譲り、それでもちゃんと勝って来ていた。太一戦に限り、相手にモメられても引かず、唯一自分からモメてみた今回ばかりは実は相手の取り、しかも勝負が決まる局面だったので、しこりが残ってしまった。また、太一が全て譲っていたという経緯もあり、三枚差での勝利は微妙にも思えてしまう。

正直に申し出て負けた結川と、悪意は無かったのに申し出たことで勝利を得た新、という対比も辛い。しっかり見ていた女性審判と、ボンクラ？な男性審判の差も残念。最後の場面で審判を求めていたら、判断がどう付いていたのだろう。自分からモメる割に結局譲っていた太一は狼少年のようだったし、珍しく「あの新」がモメたぐらいだから新の取りかな、くらいの先入観を持ってしまっていたりするのか。

通りすがりのお姉さん達の「（百人一首は）めっちゃ強い味方やで　助けてくれる」は、第4巻第19首で太一が千早に言った「ずっと連れていく　いちばん近い味方なんだよ」を思い起こさせる。

読まれた札は「わすらるる」「はなさそう」「よもすがら」「こぬひとを」「あいみての」「わびぬれば」「みかのはら」「ももしきや」「ほととぎす」。太一が取った「こぬ」の表側がわざわざ描かれているのが気になる。新陣にあり続けていた「ちは」の最終的な行方は不明。