第16首 ここにいるのはもう違うきみ

決勝戦のオーダーを考える五人。千早はこれまでの相手チームを見て来て、太一のように声を出せて全体を見れるリーダーが中央、千早と西田のような早く勝ち星を上げられる選手は端にし、挟まれた選手を盛り上げるのがベストだと提言する。どの選手と対戦するかを考えるより、自チームが百パーセントで戦える形で行こうというわけだ。

千早　さっきまで　泣きそうな顔してたのに――

観戦に訪れた原田先生に、太一は反省を口にする。

「……　先生　おれ　千早でもプレッシャー感じることあるって知らなくて……　千早のいつもの強気さに　かける言葉間違って――　あんなにボロボロになるなんて……　千早のことさえわかってないんだって　わかんないとダメですね　おれ　部長だから」

「青春全部懸けたって新より強くはなれない」と言っていた太一が。リーダーらしい頼もしさを醸し出す太一を、原田は見守る。

目が離せないんだ　これだから　ここにいるのはもう　違うきみじゃないか

対戦相手は強豪の北央学園。須藤は千早と、ヒョロは太一と対戦したがる。ヒョロは小学校時代に負けたことがないから。

試合前の一礼で、千早が頭が須藤の顎にぶつかる。「あっすみません」と謝ったものの。

「『ごめんなさい』は？　『ごめんなさい』じゃないとイヤだ」

性格も面倒臭そうだが、「ちは」札をこれ見よがしに一枚だけド真ん中に据えるという配置に、千早は動揺。北央の顧問、持田先生も頭を抱える。持田を知る原田が訊けば、須藤は変人だが名人になる器だと言う。原田も対抗し、千早について言及。

「未来のクイーンだと思ってます」

序歌が始まり、須藤が声を張り上げる。

「北央　5戦全勝でいくぞ」

瑞沢は一人ずつ「み」「ず」「さ」「わ」、締めで千早が叫ぶ。

「ファイトォ」

初めての掛け声であった。

この「ちはや」に惑わされるな　いつものかるたを攻めるだけ

千早の決意も束の間、一枚目から五人とも相手に取られた。すかさず、太一が大きな声を出す。

「ここからだ 攻めるぞ　瑞沢ぁ！！」

太一の、熱血キャラばりの腹の底からの掛け声に、毅然とした佇まい。瑞沢メンバーは気を引き締める。太一は試合前、大江と駒野の二人に言ってあった。

攻めるんだ　確実じゃなくてもいい　手を出せ　敵陣に切り込め　攻めろ

しかし、千早は出札が悪く、攻め切れない。須藤は楽しそうに送り札を差し出して来る。

攻めがるたというのは――　敵陣の札のほうを積極的に取りに行くこと　相手に精神的ダメージを与える意味もあるが　札を送ることで自陣を有利に組み立てる目的もある　千早ちゃん　絡め取られるな――

そんな原田の心配も余所に、千早は苛々。「ちは」札に気を取られ、せっかく敵陣が読まれたのに取り逃す。

「ごめんなさいって　言わないから」

須藤の言い草にかっとなる千早だが、駒野が一枚取って興奮する声に驚いて吹っ飛ぶ。

「綾瀬　おれだって敵陣取れたぞ　おまえが　おまえが攻め負けてどーすんだ！！」

駒野は自身を更に鼓舞。西田も太一も無事取った。

個人戦で戦ってるとき　一枚はただの一枚だった　いまは――

千早は呼吸を整える。

いまは　チームの一枚を取りに行く

memo

予選決勝戦。太一って頭脳で引っ張るだけではなく、熱いリーダーシップも取れるタイプだったのか、と認識させられた。原田先生に言った「おれ、部長だから」あたりの表情も良い。

試合で読まれたのは「たちわかれ」「かぜをいたみ」「いまはただ」。苛々千早が敵陣から取り損ねたのは「つくばねの」。