第96首 ようこそA級の世界へ

右手が完治した千早と太一の練習は、ますます迫力あるものになっていた。千早はクイーン戦予選のことは口にしないが、その前に行われる吉野会大会に袴で出ると言う。全国の実力者が集まって来る、A級とB級のみの大会だ。部員達は恐れる。

ありうる……　ありうる　修学旅行ボイコットしての東日本予選出場――！

10月、吉野会大会には、新の所属する福井南雲会、白波会に翠北会、北央、富士崎など、馴染みある顔ぶれが参戦。原田先生もテンションが高い。

「まつげくん　まつげくん　やっと同じ大会に出られるな　待ってたよーー！　まえ　きみに言った　『個人戦は団体戦　団体戦は個人戦』　あの言葉を一緒に証明しようじゃないか　全国のかるた会をともに蹴散らそう　あっ　そーいえば聞いたよ　修学旅行の件　本当に残念だ　まつげくんの運のなさも　なかなか根が深い……」

原田はにやっと笑う。

「焦ることはない　きみらはなにもかもこれからだ　ようこそ　A級の世界へ」

千早は新に小さな声で「袴きれいやな」と言われて赤面。しかし、すぐ勝負師の顔になる。

「私　今日はこの袴で　全部勝つから」

新も「負けんでなぁ」と応戦。

そんなやり取りを見ていた須藤が、千早にまた賭けを持ち掛けて来る。先に負けた方が二週間後の名人戦欠場、というもので、太一が受けて立つ。どうせ修学旅行の日程と重なっているのだ。

おれ　この秋は　右手のおまえに　公式戦で勝つ

太一にそう言われた千早だが、公式戦では同じかるた会の選手は勝ち上がらないと当たらない。

B級で参戦した駒野は、13枚差で敗戦。昇級したばかりで勝てなくて当然……と涙が出る。自らの頬を何度も叩いて悔しがっていると、大江が止めに入った。皆A級の応援に行ったと思っていたが、大江はB級の試合を見ていたのだと言う。

「机くんが優勝するって言うから　それは見とかないとって……　でも　私がB級に上がるほうが早そうですね　すぐ追いつきますよ！」

思わず涙を零してしまう駒野に、涙を浮かべる大江。

僕に期待してるのは　僕だけじゃない　僕を見てるのも――…

A級では、千早と太一が勝ち抜け。西田と須藤の戦いは続いていた。熱戦の末に西田は負けてしまうが、須藤を疲れさせる。悔しさでいっぱいの西田だが、思うところがあった。

須藤さんは強い……　邪魔になる　これからのおれの仲間の邪魔になる　勝てなくっても力の限り削ってやった　おれの仲間のだれかが勝つ　見てろよ！！

太一も原田が言ったことを考えていた。

『団体戦は個人戦　個人戦は団体戦』　ずっと……　個人戦は一人一人バラバラに　個人の成績のために戦うんだと思ってた――　ちがう　個人戦こそ　本当の団体戦なんだ

memo

吉野会大会。読まれた札は机くんの試合での「はるのよの」のみ。机くんとかなちゃんが良い雰囲気。